J'ai eu un énorme coup de cœur pour cette abbaye désacralisée, aujourd'hui ouverte au public. Elle est la propriété d'une famille dont vous pourrez croiser certains membres sur le site, et aussi un domaine viticole. A l'issue de la visite, une dégustation des vins produits par l'abbaye est offerte, et il est possible de les acheter à la boutique.

Valmagne renferme deux pépites. Des foudres ont été montés dans la nef et le chœur de l'église dans le courant du 19e siècle ! Ils ont été conservés et ont servi à vinifier jusqu'en 1996. C'est une installation unique en France, exceptionnelle et vraiment impressionnante. En outre, le cloître a conservé sa fontaine-lavabo. Il ne reste que deux fontaines-lavabos en France, ici à Valmagne et à l'abbaye du Thoronet dans le Var, ce qui fait de ce cloître un endroit quasi-unique. J'ai une véritable passion pour les cloîtres, alors je vous laisse imaginer la belle surprise qu'a représenté la découverte de cette fontaine-lavabo, qui est protégée par un chapiteau recouvert de vigne. Je ne doute pas que comme moi, vous aimerez passer du temps à écouter l'eau qui s'écoule de la fontaine et à profiter de la fraîcheur des lieux.

Vous avez indubitablement déjà entendu parler de l'AOC Saint Chinian. Située au nord de Béziers, elle produit les trois couleurs du vin et offre des paysages aux multiples facettes. On trouve deux grands types de terroir sur  cette AOC. Il est très facile de s'en souvenir puisqu'ils commencent par les deux initiales de la commune  principale de l'AOC : schiste et calcaire. Ces deux types de roches donnent naissance à des paysages extrêmement différents, et bien sûr à des vins dont les caractéristiques organoleptiques sont aussi très marquées. Pour découvrir la diversité des vins de Saint Chinian, je vous conseille de visiter la maison des vins qui se situe en plein cœur du village. Une vaste sélection de cuvées et les bons conseils de la personne en charge des lieux vous permettront de repartir avec des vins adaptés à vos goûts et votre palais. 

Pour apprécier les magnifiques paysages de schiste de l'AOC, allez faire un tour du côté de Berlou. Ce tout petit village abrite une très belle table, Le faitout, qui fait la part belle aux vins de l'AOC et de la région. Les propriétaires sauront vous recommander ce qui s'accordera le mieux avec les plats que vous dégusterez. Dans mon cas, le repas a été accompagné par un Saint Chinian rouge du Domaine Cambis. Parfait pour accompagner le rouget cuisiné avec de la tapenade d'olive et des poivrons que j'avais choisi : comme quoi, le poisson peut tout à fait s'accorder avec du vin rouge !

Enfin, pour découvrir le terroir calcaire de l'AOC Saint Chinian, allez visiter l'abbaye de Fontcaude. De plus petite taille que Valmagne, elle est aussi en moins bon état. Elle est gérée par une association locale, qui s'efforce de l'entretenir et la restaurer, notamment avec les recettes perçues grâce au passage des visiteurs. Si vous êtes dans le secteur, ne vous arrêtez pas à la visite de l'abbaye. Elle est effectivement située au cœur d'un pittoresque hameau niché au cœur du vignoble, d'où part un circuit de randonnée qui permet d'accéder à une magnifique table d'orientation.   

Les rives de l'étang de Thau hébergent une AOC dont la notoriété va croissant depuis quelques années. L'AOC Picpoul de Pinet (du nom du cépage qui permet son élaboration, le Picpoul ou Piquepoul Blanc, et de la commune principale de l'aire d'appellation) produit des vins exclusivement blancs - c'est une exception dans le Languedoc ! L'étang de Thau est réputé pour ses huîtres et plusieurs ostréiculteurs possèdent des restaurants le long du bassin qui permettent de déguster des huîtres et d'autres produits de la mer ultra frais, avec vue sur l'eau et sur la ville de Sète. Une douzaine d'huîtres avec un verre de Picpoul de Pinet, et c'est le paradis ! La cave coopérative locale est grosse productrice, et les vins très iodés sont parfaits pour accompagner les produits de la mer, souvent à petit prix. Un Picpoul de Pinet à 5€ ou 6€ la bouteille sera sans aucun doute bon. J'ai eu l'occasion de goûter des vins de domaines indépendants, achetés autour de 10-12€ la bouteille : le style change radicalement, avec des vins plus fruités et plus charnus, moins iodés. Tous les goûts sont à Picpoul de Pinet !

Vous connaissez indubitablement le Martini italien, mais connaissez-vous le Noilly Prat français ? Ce vermouth est élaboré à Marseillan, dans l'Hérault ! Noilly et Prat sont les noms associés des co-fondateurs de l'entreprise, en 1813, à Lyon à l'époque. C'est en 1843 qu'ils déménagent le site de production à Marseillan, sur les rives de l'étang de Thau. En 1865, la fille de Joseph Noilly, qui était aussi l'épouse de Claude Prat, reprend les rênes de l'entreprise et la fait prospérer. Cette dernière restera dans la famille jusqu'en 1977, date de son rachat par Martini & Rossi, lui-même acquis par Bacardi en 1992. Aujourd’hui, le Noilly Prat est toujours élaboré à Marseillan.

Qu'est-ce qu'un vermouth ? C'est un Apéritif à Base de Vin (ABV) qui doit contenir au moins 75% de vin, titrer entre 14,5% et 22% d'alcool, et contenir de l’artémisia. Le Noilly-Prat est élaboré avec du vin blanc - issu de l’assemblage de deux cépages emblématiques du Languedoc, le Picpoul Blanc et la Clairette Blanche - fortifié/muté avec de l'alcool et adouci grâce à l’ajout de mistelles. Une fois les vins fortifiés, ils sont élevés en extérieur, dans de vieux fûts de chêne, afin de subir les aléas météorologiques. La chaleur du Languedoc et la proximité de la mer confèrent sa typicité au Noilly-Prat. Après l'élevage vient la phase de macération, qui se fait dans un grand entrepôt : on fait macérer un mélange d'herbes, plantes et épices diverses, dont la composition varie en fonction des cuvées élaborées (les blancs Original Dry et Extra Dry, le Rouge et l'Ambré), dans des foudres pendant 21 jours.

Si les termes utilisés ci-dessus vous paraissent un peu techniques, allez visiter la maison Noilly-Prat ! Tout le processus d'élaboration est expliqué lors de visites guidées très pédagogiques qui permettent de découvrir les différents lieux du site de production. Une étape ludique permet de sentir, toucher et reconnaitre les différentes herbes, plantes et épices utilisées dans les recettes. A l'issue de la visite, une dégustation de vermouth blanc, ambré et rouge est proposée dans le bar très design appelé "La Grappe".

J'ai également eu gros coup de cœur pour ce monument, qui est l'un des rares exemples d'architecture Art Nouveau dans le sud de la France. Dans la ville d'Agde, au cœur d’un parc de douze hectares, cette énorme villa de 1400 m2, dont la façade ressemble à un temple antique grec, a été construite à la toute fin du 19e siècle pour Emmanuel Laurens. Héritier d'une immense fortune, ce dernier délaissa ses études de médecine pour voyager à travers le monde, et se faire construire cette somptueuse demeure. Boiseries, peintures murales et vitraux colorés, meubles d'époque... ses voyages ont inspiré le propriétaire féru d'exotisme et d'Art Nouveau. Mariée à une cantatrice, M. Laurens lui fit construire une salle de chant, qui ressemble à une très haute chapelle. Impressionnant ! Cette demeure est un vraie pépite, aujourd'hui propriété de la ville d'Agde, qui l'a récemment fait rénover. Le lieu est absolument magnifique et on en prend plein les yeux ! Les visites se font se font uniquement sur réservation et accompagnée d'un.e guide, pour la préservation des lieux. Si vous êtes amateur.rice d'Art Nouveau, un déplacement dans l'Hérault s'impose, rien que pour ce chef d’œuvre architectural.