Voilà une région à laquelle on ne pense pas forcément quand il s'agit de vignes et de vin. Le Forez est un territoire associé aux conditions météorologiques et de vie rudes de la montagne, qui ne permettraient théoriquement pas la culture de la vigne. Et pourtant, il existe un petit vignoble dans le Forez, au sud du département de la Loire : 150 hectares sont plantés au pied des monts du Forez, au nord-ouest de Saint Étienne et permettent la production des vins rouges de l'AOC Côtes du Forez. Ils sont complétés par des vins blancs produits en IGP Urfé. Bien que je n'ai pas vraiment eu de coup de cœur pour les paysages viticoles de la région (je vous explique pourquoi dans l'article), les vins méritent vraiment d'être découverts. C'est leur rareté et leur originalité qui font leur intérêt.

L'AOC Côtes du Forez fait partie du vignoble de Loire. Si les vignes ne donnent pas directement sur le "fleuve Loire", comme l'appellent les locaux - pour ne pas la confondre avec le département de la Loire, qu'ils habitent - le fleuve n'est situé qu'à quelques encablures. Le vignoble du Forez est en fait le vignoble le plus en amont de la Loire, le plus proche de sa source également, puisque cette dernière est est située à environ une centaine de kilomètres. Ici, la Loire offre un visage bien différent de celui qu'elle montre dans ma Touraine natale. Ce sont ses magnifiques gorges qui attirent les touristes, randonneurs et amateurs de sports d'eau.

L'AOC Côtes du Forez, créée en 2000, ne produit que des vins rouges de monocépage. Elle partage avec l'AOC Côte Roannaise, située quelques dizaines de kilomètres plus au nord, un cépage autochtone qui n'est cultivé que dans le département de la Loire (42) : le Gamay Saint Romain tient son nom de la commune de Saint-Romain-La-Motte, situé au cœur du vignoble de la Côte Roannaise. Ce cépage est un cousin du Gamay Noir à jus blanc. Ses petites grappes serrées produisent un jus fruité et épicé  (notes de poivre blanc), extrêmement parfumé. Dans le Forez, il est planté à la fois sur des sols de granit (comme dans la Côte Roannaise) mais également sur des sols de basalte, appelés "volcaniques" par les vignerons locaux. Sur ces deux types de terroir, le Gamay Saint Romain s'exprime différemment. J'ai personnellement une préférence pour les vins issus de sols basaltiques, qui révèlent plus de finesse et une texture plus soyeuse en bouche.

La région du Forez partage une IGP avec sa voisine de la Côte Roannaise. L'IGP Urfé, qui s'étend sur environ 150 communes du département de la Loire, permet l'élaboration de vins blancs avec les cépages Chardonnay, Viognier, Aligoté, Pinot Gris, Marsanne, Roussanne et Gewurtzraminer. Des vignerons s'essaient également à planter d'autres cépages, comme le Chenin Blanc ou le Riesling, qu'ils vinifient en Vin de France.

Le vignoble est très épars : les 150 hectares cultivés actuellement s'éparpillent sur 17 communes localisées grosso modo entre Saint Étienne et Montbrison. Pas de mers de vignes donc, ni de paysages viticoles époustouflants. Le vignoble est planté entre cultures céréalières et prairies. Je m'attendais à un environnement très verdoyant mais le climat continental de la région signifie que les étés y sont chauds et secs. Le vignoble, planté entre 400 à 550 mètres d'altitude, subit également un effet de Foehn très marqué aux alentours de Montbrison, qui est  la zone la moins arrosée du département. J'ai été surprise par les paysages jaunis et desséchés.

A Champdieu, une belle randonnée autour de la colline de la Madone permet de découvrir des plantations de Gamay Saint Romain et de Roussanne. Une fois atteinte la statue  de la Vierge au sommet de la colline, on a un beau point de vue à 360 degrés sur la plaine des alentours. Au départ de l'ascension, un pigeonnier occupe le milieu d'une parcelle de vignes : les fientes des oiseaux étaient autrefois utilisées pour fertiliser le vignoble.

A Saint-Romain-le-Puy, faire l'ascension jusqu'au prieuré permet de randonner entre les vignes plantées sur les pentes de la colline. De là, le point de vue sur le village et la vallée est superbe.

Montbrison est situé dans le département de la Loire, à 40 km au nord-ouest de Saint Étienne et en plein cœur du vignoble des Côtes du Forez. On y produit une fourme en appellation d'origine contrôlée : la fourme de Montbrison est beaucoup moins connue que la fourme d'Ambert, en raison d'une production plus confidentielle. Sa pâte est également plus jaune, sa texture un peu plus ferme et moins crémeuse, et elle est légèrement plus corsée, tout en étant moins puissante qu'un bleu d'Auvergne ou qu'un bleu des Causses.

Cette pâtisserie originale a été créée à Boën-sur-Lignon, village situé au cœur du vignoble du Forez,  il y a 60 ans, pour célébrer les journées du boudin de Boën sur Lignon. Il est composé d'une génoise roulée et fourrée d'une crème au chocolat Valrhona, et recouverte d'une fine couche croquante de pâte de chocolat. Un dessert idéal à servir avec un vin rouge du Forez !